Mes: diciembre 2004

Hace poco hablamos del Earth Simulator, uno de los ordenadores más potentes del mundo. He recibido un reportaje del Mare Nostrum que ha hecho Albert, un colega con el que fui de viaje Italia este verano. Estuvo visitando el Mare Nostrum hace 15 días, aquí tenemos sus impresiones.

De aquí a diciembre se espera tener en funcinamiento el que será el ordenador más potente de Europa y segundo a nivel mundial. Se llamará Mare Nostrum, en recuerdo al antiguo nombre con que los romanos denominaban al Mediterráneo.
Los datos oficiales nos hablan de 40 billones de flops (operaciones por segundo) o lo que es lo mismo, 40 Teraflops. El ordenador dispondrá de 4564 procesadores IBM PowerPC 970, confinados dentro de un espacio de unos 160 m2 (22 veces menos que el NEC japonés, el más potente del mundo actualmente) y un consumo de 600 kW. El peso será de unas 40 toneladas y su memoria RAM será de 9 Terabytes, 18000 veces la memoria estándar de un PC, 512 MB. La memoría de disco llegará hasta los 128 Terabytes. Por último, hay que añadir que utilizará como sistema operativo Linux.
El coste de todo el proyecto fue estimado en su día en 70 millones de euros por el gobierno, aunque fuentes de gran solvencia me han asegurado que dicho coste fue el anunciado por el PP a 3 días de las elecciones, y que el coste real dista MUCHO de esa cantidad. De hecho, en la lista de coste de los más rápidos superordenadores del mundo, y teniendo en cuenta su precio real, estaría en la última posición, ya que para este ordenador se ha utilizado por primera vez una tecnología basada en servidores convencionales en lugar de contar con tecnologías exóticas y desarrolladas específicamente para el proyecto. La política siempre acaba interfiriendo de una manera u otra en temas en los que debería mantenerse al margen, anteponiendo muchas veces su interés al de la ciencia española, ya que el precio anunciado ha sido causa de burla de la capacidad tecnológica española en ámbitos académicos internacionales.
El ordenador estuvo realizando su fase de pruebas en la sierra madrileña, de dónde se trasladará en los próximos días a su sede final en Barcelona. He tenido la oportunidad de ver el emplazamiento definitivo y he de decir que se trata de un sitio muy «original» cuando menos: se trata de una antigua capilla que data de 1920 y que fue utilizado hasta 1975 como colegio por unas monjas. En ese año la UPC la compró a la congregación y desde ese momento tuvo varias utilidades, como por ejemplo aulario, rectoría, etc.

Podeis ver en la imágen que se ha construido una jaula de vidrio para aislar al ordenador del resto del mundo. Todo estará automatizado, con lo cual no será necesario entrar para nada en la sala en cuanto entre en funcionamiento.

Las máquinas que se observan en la fotografía son las encargadas de refrigerar toda la sala. Como podréis suponer, el calor es uno de los principales problemas de estas máquinas. Para solucionarlo lo que se hará es insuflar aire a 12 ºC de temperatura por la parte inferior de la sala, de manera que el caliente salga por la superior. El aire se recogerá de la parte superior del edificio, a unos 32ºC y será enfriado mediante un circuito de agua a 5ºC, que retorna a los refrigeradores a 12ºC después de enfriar el aire. Se guardarán unos de 25000 litros de agua a esa temperatura para no tener que dejar de funcionar en caso de avería del sistema de refrigeración. La distribución del aire, como ya hemos dicho, se hará gracias a un falso suelo de 1 metro de altura, que podéis ver en la siguiente imagen.

Se ve claramente las tuberías de distribución de aire y agua. Por aquí también discurrirán en dos capas más todo el cableado de la Ethernet y la Mirycom, las redes que interconectan todos los procesadores entre sí y con el exterior. ¡Habrá más de 2500 conexiones de fibra óptica para poder manipular la cantidad de información generada! Y además habrá 72 salidas de 1 Gb para conectar la máquina con el exterior (aunque en principio va a utilizarse todo ese potencial… pero más vale prevenir que curar).
En cuanto a las posibilidades de ampliación, éstas son muy limitadas debido a la carencia de espacio. Se podría llegar hasta las 44 Tflops, en lugar de los 40 Tflops iniciales, o sea que la idea es que no se modificará gran cosa con el tiempo.
Por último un par de cosillas más: cada armario de CPU’s pesará alrededor de 1300 Kg y ocupará dos baldosas, las cuáles tienen 3 cm de grosor y están formadas por un polímero capaz de resistir hasta 3 toneladas/m2. Y el sistema antiincendios será de nebulización de agua, como el que acaban de instalar en el metro de Madrid, con un sistema de extracción de humos instalado en el falso suelo. Como podéis ver, está todo previsto ;-).